从咽喉的末端（与环状软骨和第六颈椎相平）至食管，这一过渡是平滑且自然的（见图-）。食管的平均长度，从门齿至贲门，约为40厘米，但身高或躯干较长的人士，其食管长度可能达到43厘米。食管可分为两部分，首段从门齿延伸至环咽肌下界，长度为6厘米，而剩余部分直至贲门，作为第二段，长度为24厘米。在食管的行程中，主动脉弓在距门齿约23厘米或环咽肌以下7厘米的水平处从食管左侧跨越。紧接着，左主支气管在主动脉弓下方2厘米的位置骑跨于食管前方。而位于食管下方的下食管括约肌，则是在距门齿37至38厘米的范围内。紧邻下食管括约肌下方的厘米处，便是食管裂孔，它连接着食管与胃，再向下便是贲门。值得注意的是，儿童的食管长度相较于成人要短一些，从门齿到贲门的距离在新生儿时约为8厘米，3岁时增长至约22厘米，到0岁时则达到27厘米。食管在脊柱前方沿前后弯曲的路径下行，呈现出一种独特的形态。它首先从颈部下段开始，经过上纵膈和后纵膈，形成了两侧的弯曲，从前面看，整体形状类似一个反S型。上食管的凸面朝向左，而下食管的凸面则朝向右。在起始位置，食管向气管左侧弯曲了四分之一英寸。到了第四胸椎水平，食管从主动脉弓正中线的后方跨过。到了第七胸椎，食管转向右侧下行。当食管经过膈的食管裂孔进入胃时，它又急转向左侧，并与胃食管连接部共同形成了贲门。
食管由颈段、胸段和腹段三部分组成。颈段食管的前方是气管的膜状壁，其与食管之间通过疏松结缔组织和肌束相连，而喉返神经则在这两者之间上行。食管的后方则是颈长肌、椎前筋膜和椎体。虽然颈段食管位于双侧颈动脉鞘之间，但它更靠近左侧的颈动脉鞘。值得注意的是，甲状腺与两侧的食管部分存在重叠。胸段食管紧贴气管后方，其下端延伸至第五胸椎水平的气管分叉处。在分叉时，气管轻微弯向食管右侧，导致左主支气管跨过食管前方。心包膜在下方将食管与左心房隔开，而左心房则位于食管的前上方。胸段食管的最下端会经过膈肌裂孔，进入腹部。此外，在食管壁的左侧，上行的左锁骨下动脉支和胸膜壁层也是重要的结构。约在第四胸椎水平，主动脉弓会向后弯曲，横靠在食管左侧，并沿食管后方下行。当主动脉到达食管后方时，左纵隔胸膜会再次靠近食管壁。值得注意的是，在食管的右侧，除了第四胸椎水平转向前方的奇静脉外，胸膜壁层也紧贴着食管。同时，在上胸部，食管靠近颈长肌、椎前筋膜和椎体。到了第八胸椎水平，主动脉会紧靠食管后方。奇静脉在食管的右后方上行，到达第四胸椎水平时即越过食管前方。此外，半奇静脉和五条右上脊间动脉也会从后方向前越过食管。另外，胸导管在食管右侧上行，至第五胸椎水平后转向后方，再转至左侧，并沿着食管左缘继续上行。腹段食管的一小部分会穿过膈肌角，并在肝脏的下方留下一个压迹。在气管分叉以下的位置，食管神经丛以及前、后迷走神经干都会附着在食管上。食管从颈部延伸至腹部，沿途会遇到几个重要的压迹和狭窄区域。首先，在环咽肌与环状软骨的水平位置，主动脉会在食管的左侧壁留下一个明显的压痕，通过食管镜可以观察到主动脉的搏动。紧接着，在气管分叉的下方，左主支气管会在食管的左前方造成第二个狭窄。而第三个狭窄则位于下食管扩约肌处。值得注意的是，尽管食管通常被视为管状结构，但事实上，它更接近于椭圆形状，具有前后的平面轴和较宽的横面轴。在静息状态下，食管壁会相互靠近，此时食管的内径大约为2厘米，而其扩张和收缩的程度则主要取决于食管肌肉的紧张性。